Palmer Luckey vindt zichzelf maar een gewone jongen, maar na dinsdag is hij allesbehalve dat. Facebook legt zo’n 2 miljard dollar neer voor zijn bedrijf Oculus VR.
Mark Zuckerberg smijt weer met miljarden. Nadat hij in totaal 19 miljard dollar op tafel legde voor de berichtendienst WhatsApp, neemt zijn bedrijf Facebook nu de maker van de virtual reality-bril Oculus Rift over voor 2 miljard dollar.
Een opmerkelijk bedrag voor een startup die ruim twee jaar oud is en wiens product nog niet in de winkel te koop is.
Bedenker van de Oculus Rift is de inmiddels 21-jarige Amerikaan Palmer Luckey. Hij is door de deal plotseling miljonair. Wie is deze whizzkid?
Hij wilde journalist worden
Een echte nerd is hij niet. Luckey studeerde geen bètavak als computerkunde of wiskunde aan een prestigieuze universiteit zoals Mark Zuckerburg of de oprichters van Google. Nee, hij koos voor journalistiek.
Hij wilde in eerste instantie technologie-journalist worden, maar maakte zijn studie aan de Universiteit van Californië niet af. Want de Oculus Rift kwam op zijn pad.
Het begon in de garage, net als Steve Jobs
Het verhaal van Luckey heeft wel iets gemeen met een andere legende in techwalhalla Silicon Valley. Net als Apple-oprichter Steve Jobs begint het avontuur van Luckey in de garage van zijn ouders waar hij mobiele telefoons koopt, repareert en vervolgens weer verkoopt, vertelt hij in een interview aan Eurogamer.
Hij is een handige, hardwerkende jongen, die in een nabij gelegen haven bijbeunt met het schoonmaken van boten en het handelen in allerlei snuisterijen. Net als veel tieners houdt Luckey wel van een potje gamen. Hij wil graag opgaan in een spel zoals in de bekende film The Matrix.
De jonge sjacheraar speurt naar apparaten waarmee hij zijn wens in vervulling kon laten gaan. Zonder bevredigend resultaat.
De dan 16-jarige Luckey besluit zelf aan het knutselen te slaan. In twee jaar tijd, bouwt hij meer dan vijftig prototypes van virtual reality-brillen, waaronder de eerste van de Oculus Rift. Met dit exemplaar wil Luckey via crowdfunding geld ophalen om er een stuk of honderd te fabriceren voor enkele nerds.
Steeds meer mensen enthousiast
Terwijl hij bezig is met de voorbereidingen om zijn Oculus Rift op het crowdfundingplatform Kickstarter te promoten, komt hij via een internetforum in contact met de legendarische programmeur John Carmack.
Hij is laaiend enthousiast. Als hij aan Luckey vraagt of hij een brilletje van hem kon kopen, krijgt hij direct een gratis prototype van de dolblije tiener.
Carmack gaat direct met zijn nieuwe gadget aan de haal en demonstreert het op een evenement voor ontwikkelaars. Daar trekt de bril veel aandacht. Onder meer van Brendan Iribe, Nate Mitchell en Mike Antonov, die op dat moment nog werkzaam zijn voor twee andere techbedrijven.
De drie sluiten zich aan bij Luckey. Pas dan — begin 2012 — wordt Oculus VR een echt bedrijf. Iribe wordt met zijn managementervaring ceo en Oculus verhuist van de garage naar een echt kantoor.
Kickstarter-project gaat door
Nog steeds is Luckey voornemens om geld op te halen via Kickstarter. Eén van de eerste dingen die het piepjonge bedrijf doet, is een ronde maken langs techneuten om het prototype van de Rift aan de man te brengen.
De beelden die daarbij zijn geschoten, gebruiken ze in het filmpje dat Oculus maakt voor het Kickstarter-project (zie hieronder).
De crowdfundingcampagne blijkt een doorslaand succes. In plaats van de 250.000 dollar waarop de drie mikken, halen ze bijna 2,5 miljoen dollar op. Ze gaan keihard aan de slag en al snel treedt ook Carmack in dienst bij Oculus.
Eerste durfinvesteerders stappen in
Minder dan een jaar na het succes op Kickstarter melden zich de eerste durfinvesteerders. In een eerste financieringsronde begin 2013 haalt Oculus 16 miljoen dollar op.
Eén van de deelnemende investeerders is het Founders Fund van Peter Thiel en Sean Parker. Beide mannen hebben nauwe banden met Facebook. Thiel was de eerste investeerder en Parker stond met Zuckerberg aan de wieg van het bedrijf. Het is dus niet ondenkbaar dat het contact tussen Zuckerberg en Luckey via het Founder Fund is gelopen.
Het grote geld
Na de eerste investeringsronde volgt een tweede rondje langs het grote geld in Silicon Valley. In december legt een groep investeerders waaronder Marc Andreessen bijna 75 miljoen dollar op tafel voor een stukje van het piepjonge bedrijf van Parker Luckey.
Niet alleen de 21 jarige drop-out casht nu dus flink met de verkoop van zijn bedrijf aan Facebook. In zijn kielzog volgt een hele rits aan grote namen zoals Andreessen, Thiel en Parker.
Lees ook
Oculus is het eerste miljardenbedrijf dat voortkomt uit Kickstarter
Instagram: hoe Facebook twee twintigers schatrijk maakt
Dit artikel is oorspronkelijk verschenen op z24.nl